Le « double effet » consiste en l’instauration d’un traitement antidouleur « qui peut avoir pour effet secondaire d’abréger la vie », mais non de provoquer la mort.
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S’il n’existe pas d’alternatives pour soulager la douleur d’un patient et si tel est son souhait, le médecin peut, afin d’améliorer les conditions de fin de vie, prescrire des médicaments même si ces derniers pourraient avoir pour effet d’abréger la vie. C’est ce que l’on appelle le « double effet », car si le traitement permet de soulager la douleur, il peut aussi avoir pour effet d’abréger la vie.
Compte tenu de ces conséquences, le médecin doit auparavant informer le patient de ce risque et un tel traitement ne peut être administré que dans l’intention de soulager la douleur.